Ramai kanak-kanak di Malaysia berdepan fenomena yang dikenali sebagai "kelaparan tersembunyi", iaitu satu bentuk malnutrisi yang tidak semestinya dapat dikesan melalui berat badan rendah, pertumbuhan terbantut atau tanda-tanda kekurangan makanan yang ketara, menurut laporan New Straits Times.

Masalah ini berlaku apabila kanak-kanak mengambil makanan dalam kuantiti yang mencukupi, tetapi diet harian mereka gagal membekalkan nutrien penting yang diperlukan untuk pertumbuhan fizikal, perkembangan kognitif, sistem imun dan kesihatan jangka panjang.

Pakar memberi amaran bahawa jika tidak ditangani, kekurangan nutrien ini boleh meninggalkan kesan berpanjangan terhadap perkembangan fizikal dan mental kanak-kanak, selain meningkatkan risiko masalah kesihatan apabila mereka dewasa.

Lebih membimbangkan, malnutrisi kini boleh berlaku serentak dengan masalah berat badan berlebihan dan obesiti, sekali gus menjadikan cabaran kesihatan awam lebih kompleks berbanding sebelum ini.

Beberapa kajian yang diteliti mendapati kegagalan menangani isu pemakanan sejak peringkat awal bukan sahaja menjejaskan tumbesaran dan kesihatan kanak-kanak, malah boleh mengurangkan kualiti hidup serta membataskan potensi mereka pada masa depan.

Dapatan Kajian Pemakanan Asia Tenggara Kedua (SEANUTS II) Malaysia menunjukkan 94.8 peratus kanak-kanak tidak memperoleh pengambilan vitamin D yang mencukupi, manakala 79.4 peratus lagi gagal memenuhi saranan pengambilan kalsium harian. 

Kajian sama turut mendapati 40.3 peratus kanak-kanak berumur bawah empat tahun mengalami anemia, sekali gus menunjukkan kekurangan nutrien boleh berlaku walaupun seseorang kanak-kanak tidak kelihatan kurus atau kekurangan makanan. 

Penyelidikan itu melibatkan 2,989 kanak-kanak berusia antara enam bulan hingga 12.9 tahun yang mewakili kira-kira 4.9 juta kanak-kanak di Semenanjung Malaysia.

SEANUTS II turut mengenal pasti apa yang digelar sebagai "beban tiga serangkai malnutrisi", iaitu apabila masalah bantut, kurus melampau, berat badan berlebihan dan obesiti berlaku dalam populasi kanak-kanak yang sama. 

Kajian merekodkan 8.9 peratus kanak-kanak mengalami bantut, 6.7 peratus kurus melampau, 9.2 peratus berat badan berlebihan dan 8.8 peratus obesiti.

Penyelidik utama SEANUTS II Malaysia merangkap pensyarah Fakulti Sains Kesihatan Universiti Kebangsaan Malaysia (UKM), Profesor Dr Poh Bee Koon berkata, dapatan kajian menunjukkan berat badan dan saiz fizikal semata-mata bukan lagi petunjuk mencukupi untuk menentukan status pemakanan kanak-kanak. 

“Kualiti diet dan kecukupan pengambilan mikronutrien perlu diberi perhatian yang lebih besar. Cabaran pemakanan tidak berakhir apabila kanak-kanak meningkat usia, malah boleh berlanjutan hingga ke peringkat remaja,” katanya.