Kehadiran dua kapal perang Amerika Syarikat, USS Tulsa dan USS Santa Barbara, di Terminal Kontena Butterworth Utara (NBCT), Pulau Pinang baru-baru ini mencetuskan perdebatan hangat dalam kalangan penganalisi politik dan orang awam, lapor The South China Morning Post.
Kapal-kapal tersebut, yang mempunyai keupayaan memusnahkan periuk api, dilaporkan melakukan "persinggahan logistik" selepas belayar sejauh 4,000 batu dari Teluk Parsi, di tengah-tengah ketegangan yang kian memuncak antara Washington dan Tehran.
Langkah itu mengejutkan ramai pihak kerana ia berlaku ketika Selat Hormuz—laluan kritikal bagi 20 peratus eksport minyak global—diisytiharkan tutup oleh Iran.
Pemimpin Tertinggi Iran, Mojtaba Khamenei, menegaskan bahawa sekatan selat tersebut adalah langkah strategik ekonomi yang akan terus digunakan bagi menekan pihak musuh.
Situasi tersebut menyebabkan harga minyak melambung tinggi dan rantaian bekalan global terganggu selepas beberapa kapal komersial menjadi sasaran serangan dron.
Di Malaysia, kehadiran aset tentera itu mengundang kritikan tajam terhadap pentadbiran Perdana Menteri Anwar Ibrahim.
Pengkritik mempersoalkan konsistensi kerajaan yang sebelum ini lantang mengecam serangan Israel dan AS ke atas Iran serta menuntut gencatan senjata segera.
Namun, kebenaran untuk kapal pemusnah periuk api AS berlabuh di perairan tempatan dilihat sebagai isyarat yang bertentangan dengan pendirian rasmi Putrajaya.
Zaid Ibrahim, bekas menteri dan peguam, menuntut penjelasan daripada Kementerian Pertahanan dan Kementerian Luar mengenai pihak berkuasa yang terus berdiam diri dalam isu ini.
Beliau memberi amaran tentang risiko keselamatan, termasuk kemungkinan ancaman peluru berpandu hipersonik Iran terhadap aset di rantau ini.
"Sangat luar biasa apabila tiada pengumuman dibuat," tegas beliau yang menyuarakan kebimbangan mengenai penglibatan Malaysia dalam konflik kuasa besar.
Presiden Donald Trump sebelum ini secara terbuka meminta sekutu seperti Jepun, Korea Selatan, dan United Kingdom untuk menghantar kapal perang bagi membuka semula Selat Hormuz.
Walaupun kebanyakan negara tersebut menolak permintaan Washington, Trump menekankan bahawa negara-negara yang ekonominya bergantung sepenuhnya kepada selat tersebut—seperti China dan Jepun—sepatutnya memikul tanggungjawab lebih besar berbanding AS.
Data penjejakan maritim menunjukkan USS Tulsa dan USS Santa Barbara kini sedang bergerak di Selat Melaka, menjauhi zon konflik utama di Timur Tengah.
Kapal-kapal jenis trimaran ini direka khusus untuk operasi di perairan cetek, termasuk peperangan periuk api dan rondaan keselamatan maritim.
Kehadiran mereka di Malaysia dilihat oleh sesetengah pihak sebagai langkah taktikal AS untuk mengumpulkan semula kekuatan di luar jangkauan langsung serangan Iran.
Selain dua kapal di Pulau Pinang, sebuah lagi kapal serangan amfibi, USS Tripoli, turut dikesan di perairan Singapura bersama jet pejuang dan 2,200 anggota marin dari Unit Ekspedisi Marin ke-31.
Singapura yang mempunyai hubungan pertahanan akrab dengan AS membenarkan akses kepada kemudahan ketenteraannya, berbeza dengan situasi di Malaysia di mana sensitiviti politik terhadap penglibatan AS dalam konflik Islam adalah amat tinggi.
Walaupun pelabuhan Malaysia sering menjadi hos kepada kapal tentera asing, reaksi di media sosial menunjukkan rakyat Malaysia semakin peka terhadap implikasi geopolitik.
Persoalan sama ada Malaysia sedang digunakan sebagai pangkalan sokongan bagi operasi AS terhadap Iran terus menjadi perdebatan hangat, sementara kerajaan masih belum mengeluarkan kenyataan rasmi bagi meredakan keresahan awam.
