Presiden Amerika Syarikat Donald Trump bersetuju untuk mengurangkan sedikit tarif yang diancam ke atas eksport Filipina, selepas mengadakan pertemuan yang beliau gambarkan sebagai “amat berjaya” dengan Presiden Ferdinand Marcos Jr. di Rumah Putih pada Selasa.

Walaupun menyambut baik perbincangan tersebut sebagai langkah ke arah perjanjian lebih besar, Trump mengesahkan pelaksanaan tarif sebanyak 19 peratus ke atas barangan Filipina — sedikit lebih rendah daripada ancaman awal sebanyak 20 peratus. Filipina merupakan pengeksport utama bagi komponen semikonduktor dan tekstil.

“Beliau seorang yang sangat sukar untuk dirunding,” kata Trump mengenai Marcos. “Kita hampir selesai memuktamadkan satu perjanjian perdagangan yang besar.”

Tidak lama selepas pertemuan itu, Trump memuat naik kenyataan di platform Truth Social miliknya, mendakwa satu perjanjian telah dicapai untuk pengecualian tarif — namun kenyataannya sendiri menyebut kadar 19 peratus akan dikenakan.

“Ia satu lawatan yang indah, dan kami telah menyimpulkan Perjanjian Perdagangan, di mana Filipina akan membuka pasaran kepada Amerika Syarikat, dan TIADA tarif,” tulis Trump.

Di Manila, pihak berkuasa Filipina memberi maklum balas dengan nada berhati-hati. Setiausaha Akhbar Presiden Claire Castro mengesahkan Trump berjanji dengan pengecualian tarif, tetapi menyatakan ia hanya terpakai kepada “pasaran tertentu.” Beliau enggan mengulas lanjut.

“Secara ringkas, ia memberi kesan kepada negara, tetapi tidak terlalu besar,” katanya, sambil menjelaskan bahawa hanya 16 peratus eksport Filipina menuju ke AS, dan sebahagian besarnya terdiri daripada komponen teknologi tinggi yang tidak tertakluk kepada tarif baharu.

Presiden Marcos, ketika bercakap selepas pertemuan itu, menyifatkan isu tarif sebagai sesuatu yang “bernyawa” — dan boleh berubah mengikut keadaan ekonomi global semasa.

Walaupun terdapat ketegangan perdagangan, AS dan Filipina terus memperkukuh kerjasama pertahanan mereka. Pada 2023, Washington menempatkan sistem peluru berpandu berasaskan darat di Filipina dan turut meneroka potensi pembuatan peluru di negara itu. Marcos turut menegaskan keutamaan keselamatan negaranya.

“Segala usaha kami untuk memodenkan angkatan tentera Filipina sebenarnya adalah respon terhadap keadaan di sekitar Laut China Selatan,” kata Marcos. “Sekutu terkuat, terdekat, dan paling dipercayai kami sentiasa adalah Amerika Syarikat.”

Trump pula memberi bayangan tentang lawatan ke China atas jemputan Presiden Xi Jinping.

“Saya tidak kisah jika [Marcos] menjalinkan hubungan baik dengan China, kerana kami juga mempunyai hubungan baik dengan China,” kata Trump, sambil mendakwa beliau bertanggungjawab mengubah arah Filipina yang sebelum ini “condong ke arah China.”

Ketegangan di Laut China Selatan kekal menjadi topik hangat, dengan Beijing terus membuat tuntutan maritim yang meluas, walaupun telah ditegah melalui keputusan undang-undang antarabangsa. Bekas Presiden Rodrigo Duterte lebih mesra dengan China dan sering bertelagah dengan Washington berhubung isu hak asasi manusia semasa pentadbiran Obama dan Biden.

Namun, pentadbiran Marcos kini kembali erat dengan AS — satu langkah yang dialu-alukan oleh Trump sebagai kerjasama strategik baharu di rantau Indo-Pasifik.