Seramai 55 orang disahkan maut manakala ramai lagi dilaporkan masih belum ditemui dalam kebakaran kediaman paling tragik di Hong Kong sejak beberapa dekad, selepas api marak menjilat sebuah kompleks pangsapuri di daerah Tai Po, wilayah New Territories.

Pasukan penyelamat masih menjalankan operasi membawa penduduk keluar dari bangunan yang terbakar hingga ke awal pagi.

Polis menahan tiga lelaki berusia antara 52 ke 68 tahun atas dakwaan menyebabkan kematian secara cuai, susulan siasatan awal yang mendapati bahan pada dinding luar bangunan dipercayai tidak memenuhi piawaian yang ditetapkan.

Polis turut menemui bahan polistirena mudah terbakar di luar tingkap setiap tingkat sebuah menara yang tidak terjejas, dipercayai dipasang syarikat pembinaan yang kini disiasat.

Kebakaran yang bermula pada perancah luar sebuah menara 32 tingkat itu merebak pantas ke dalam bangunan sebelum menjulang tinggi ke tujuh daripada lapan blok di pangsapuri Wang Fuk Court yang bertambah teruk disebabkan angin kencang.

Lebih 900 penduduk dipindahkan ke pusat perlindungan sementara susulan api marak dan asap tebal yang menyelimuti kawasan berkenaan.

Kebakaran di empat bangunan dilapor “hampir terkawal” pada pagi Khamis.

Pihak berkuasa berkata seorang anggota bomba berusia 37 tahun turut terkorban, manakala rakan setugasnya mengalami keletihan haba.

Lebih 200 kenderaan bomba dan sekitar 100 ambulans dikerahkan, namun suhu tinggi serta perancah buluh yang runtuh menyukarkan usaha masuk ke tingkat atas untuk operasi menyelamat.

Ketua Eksekutif Hong Kong John Lee berkata kerajaan akan memberi keutamaan kepada tragedi ini dan menghentikan semua program awam berkaitan pilihan raya Majlis Perundangan pada 7 Disember untuk sementara waktu.

Presiden China Xi Jinping menyampaikan ucapan takziah kepada keluarga mangsa dan menggesa usaha meminimumkan korban serta kerugian.

Kompleks kediaman itu, yang dibina pada 1980-an dan sedang melalui kerja pengubahsuaian besar-besaran, menempatkan hampir 4,800 penduduk termasuk ramai warga emas.

Kebakaran ini merupakan tragedi paling dahsyat di Hong Kong sejak 1996, apabila 41 orang terkorban dalam insiden kebakaran tahap 5 di sebuah bangunan komersial di Kowloon.