Pada satu majlis gilang-gemilang di Kuala Lumpur, bendera Timor-Leste telah dinaikkan bersama sepuluh ahli lain. Perdana Menteri Xanana Gusmao memuji detik ini sebagai "mimpi yang menjadi kenyataan" dan pengesahan terhadap perjalanan panjang negaranya. Penyertaan ini, yang memakan proses lebih sedekad, disambut oleh Perdana Menteri Malaysia, Anwar Ibrahim, sebagai peristiwa yang "melengkapkan keluarga ASEAN," sekaligus mengukuhkan destinasi bersama dan kekeluargaan serantau.

Penyertaan negara termuda dan termiskin di rantau ini, dengan hanya 1.4 juta penduduk, dilihat penganalisis sebagai bukti sifat inklusif dan daya sesuaian ASEAN ketika berdepan perubahan geopolitik. Langkah ini juga menandakan komitmen blok tersebut terhadap semangat serantau dan keterbukaan.

Laluan Timor-Leste ke tahap ini penuh cabaran. Bekas jajahan Portugal itu mengisytiharkan kemerdekaan pada 1975, sebelum diserang Indonesia beberapa hari kemudian, membawa kepada pendudukan selama 24 tahun. Satu referendum  di bawah pengawasan PBB pada 1999 membuka jalan kepada kemerdekaan penuh, yang dikembalikan secara rasmi pada 2002.

Kini, negara itu dipimpin dua wira kemerdekaan, Perdana Menteri Gusmao dan Presiden Jose Ramos-Horta, yang memenangi Hadiah Keamanan Nobel pada 1996. Mereka berusaha menangani kadar pengangguran, malnutrisi dan kemiskinan yang tinggi, dengan kira-kira 42 peratus penduduk hidup di bawah garis kemiskinan negara.

Walaupun kemampuan institusi negara itu diakui ketinggalan berbanding majoriti ahli ASEAN, penyertaannya dijangka membawa tenaga dan perspektif baharu, terutamanya dalam isu seperti pemerkasaan belia dan diplomasi negara kecil. Bagi Timor-Leste, keahlian ini memberikan akses kepada perjanjian perdagangan bebas, peluang pelaburan dan pasaran serantau yang lebih luas.

Perdana Menteri Gusmao menegaskan bahawa detik ini bukanlah pengakhiran, sebaliknya permulaan bab baharu yang memberi inspirasi, sambil menyatakan negaranya bersedia untuk belajar, berinovasi dan menyumbang kepada komuniti serantau.

Timor-Leste secara rasmi memohon keahlian ASEAN pada tahun 2011. Pada 2022, Para Pemimpin ASEAN bersetuju secara prinsip untuk menerima Timor-Leste sebagai Negara Anggota, sekaligus menganugerahkan status Pemerhati dalam mesyuarat ASEAN.

Keputusan ini diikuti dengan pelaksanaan Pelan Jalan Keahlian Penuh Timor-Leste pada 2023, yang membimbing persiapannya untuk memenuhi kriteria keahlian ASEAN. Ini merangkumi pemeteraian instrumen undang-undang ASEAN dan penyertaannya dalam mesyuarat di ketiga-tiga rukun Komuniti ASEAN.

Majlis pada hari ini menandakan kemuncak perjalanan dedikasi negara tersebut dan sokongan kolektif ASEAN dalam menyambut Timor-Leste ke dalam keluarga ASEAN.